О гигантских атмосферных вихрях — циклонах, ураганах, тайфунах — наслышаны, пожалуй, все. А вот о том, что морская погода создаёт ещё и океанские вихри, известно далеко не каждому. Впрочем, в этом нет ничего удивительного — ученые и те узнали об этом недавно, каких-нибудь четыре десятка лет тому назад.

Океанскими вихрями принято называть, гигантские водовороты. Диаметр некоторых из них может достигать 300 километров. Попятно, что заметить такой «водоворотик», скажем, с судна и даже с самолета невозможно. Его можно наблюдать разве что с искусственного спутника земли да и то с помощью инфракрасного фотографирования. Океанские вихри опускаются в толщу вод на сотни и тысячи метров. Иногда они достигают дна Эти водовороты, как правило, не стоят на месте. Перемещаются они со скоростью до двух-трех десятков километров в сутки. Скорость их вращения колеблется от 20 сантиметров до 2 метром в секунду. «Продолжительность жизни» вихрей также не одинакова: от нескольких педель до одного-двух лет.

Наблюдаются океанские вихри (иногда их называют еще рингами — то есть кольцами) в районах мощных океанских течений, таких как Гольфстрим, Куросио, Восточно-Австралийское, Агульясово. Из этого можно сделать вывод, что зарождаются вихри не без помощи течений Причем возникают они чаще всего на узких участках течений, где наибольшая скорость — до одного метра в секунду.

Происходит это так. В силу многих причин (разница в температуре воды, солености, плотности, составе) в каком-нибудь месте течение начинает постепенно уклоняться в строну, образуя излучину, которая псе больше и больше изгибается, удаляясь от основного, первоначального русла течением. Затем в какой-то момент края этой излучины-дуги соединяются, становятся кольцом, которое, получив от течения разгон, продолжает вращаться в замкнутом круге. Течение же движется в прежнем направлении.

В зависимости оттого, с какой стороны течения возник вихрь, крутиться он может как по часовой стрелке, так и против нее.

Подобные "вихри" наблюдаются также в местах, где морские течения встречают па своем пути какие-нибудь большие препятствия. Такими препятствиями чаще всего бывают подводные горы. Эти вихри поменьше, чем ринги, в поперечнике они редко достигают 100 километров. Есть у них и другая характерная особенность: не везде одинакова скорость вращения — на дне она большая, на поверхности едва заметна.

Довольно часто морские вихри встречаются вблизи проливов, соединяющих моря или участки океана, воды которых имеют различные температуры и соленость. Когда йоды одного такого бассейна проникают в другой, то в этом месте может возникнуть водный вихрь.

В прибрежных районах можно наблюдать небольшие, от 5 до 30 километров в поперечнике, вихри, которые с довольно приличной скоростью (20—30 километров в сутки) перемещаются вдоль берега вместе с. береговым течением. Эти вихри возникают в результате трения прибрежного течения о дно и берег моря.
Странный водоворот обнаружен не так давно в Тихом океане, в 200 милях от острова Огасавара. Он образуется приблизительно на глубине 500 метров и имеет в диаметре 100 километров. Необычность этого вихря в том, что через каждые 100 дней меняется направление его вращения — то он крутится в одну сторону, то — в другую. С чем это связано, пока не установлено.

Морские вихри, в отличие от их атмосферных сородичей, абсолютно безопасны и безвредны. Как уже отмечалось, их заметить и то непросто. Зато пользу океану и его обитателям эти вихри приносят немалую. Как и волны-цунами или глубоководные штормы, они «вспахивают» морское дно, поднимая к поверхности и перенося на значительные расстояния огромное количество химических и биологических веществ, необходимых для жизни и развития всего живого, что обитает в океане.