С тех пор как Антарктида была открыта 28 января 1820 года русскими моряками, она посещалась довольно редко — в основном экспедициями, целью которых было достижение Южного полюса. Как известно, первым его достиг в 1911 году Амундсен, на месяц опередивший Скотта.

Долгие годы после этого Антарктида оставалась пустынным материком. Только в 50-х годах ХХ века в связи с организацией Международного геофизического года она стала базой для серьезных научных исследований. Зимой 1955/56 года на антарктический материк вновь вступили русские люди. Советские исследователи начали планомерное изучение и освоение Антарктиды.

В 1959 году был подписан международный договор, разрешающий использовать Антарктиду только в мирных целях и запрещающий любые мероприятия военного плана. Антарктида стала, по сути, первым на Земле "континентом мира", что способствовало развитию в этом районе широкого международного научного сотрудничества.

Антарктида — огромный холодный материк, окруженный южными, относительно теплыми водами Атлантического, Индийского и Тихого океанов. Погода там стоит очень холодная круглый год, это, можно сказать, естественный "холодильник", который определяет естественные процессы южного полушария и в значительной степени — циркуляцию атмосферы всей планеты. Район оказался очень интересным не только для наблюдений, но и для проверки многих математических моделей атмосферной циркуляции.

В Антарктиде, как и в Арктике, особым образом сформировано магнитное поле Земли: магнитные силовые линии как бы входят в ее поверхность, что накладывает отпечаток на процессы, происходящие в высших слоях атмосферы и в ближайших к Земле зонах космического пространства. Большой интерес представляет ледяной покров Антарктиды. Он достигает огромной толщины. Известно, что если бы он растаял, то уровень Мирового океана поднялся бы на несколько десятков метров, и его воды затопили огромные густонаселенные территории.

Почему образовался этот ледяной покров?

Как и когда он накопился?

Может ли он когда-нибудь растаять?

Эти вопросы представляют не только теоретический интерес, но и практическое значение.

Была составлена схема строения ледяного покрова всего материка. Толщина льда в среднем около трех километров, максимальная высота его поверхности над уровнем моря 4100 метров. Стало ясно, что Восточная Антарктида представляет собой не группу островов, а материк, опустившийся под тяжестью льда. Профиль ледникового щита имеет в целом овальные очертания и похож на слоеный пирог. Верхний снежно-фирновый покров достигает 160—200 метров, затем идет мощная толща льда, которую подстилает тонкий придонный слой. Скорость движения льда, растекающегося из центральной части, постепенно растет к периферии и близ берега достигает 100—130 метров в год.

Ледники Антарктиды питаются за счет атмосферных осадков: центральная часть материка, играющая роль мощного холодильника, превращает поступающую от океана с атмосферными потоками влагу в твердое состояние. Результаты исследований позволяют полагать, что приход и расход влаги во всем ледяном панцире Антарктиды в настоящее время почти сбалансирован, быть может, расход и больше, однако эта интереснейшая и важнейшая проблема Антарктиды требует дальнейшего серьезного изучения. С помощью бурения удалось достичь древних слоев льда. Можно утверждать, что оледенение Антарктиды (а когда-то здесь властвовали субтропики) произошло сотни тысяч лет назад.

Баланс солнечной и отраженной радиации для внутренних районов Антарктиды положителен летом. В течение долгой полярной зимы он отрицателен и в целом за год не компенсируется. Другими словами, температура на внутриконтинентальных районах должна была бы все время понижаться, однако вследствие теплообмена поверхности ледника с атмосферой среднегодовые температуры остаются на одном уровне.

Уже сейчас Антарктида играет определенную роль в мировой экономике. Южные воды Мирового океана являются районом интенсивного рыбного и китобойного промысла, причем далее их значение будет возрастать не только для промысла, но и, будем надеяться, для культивирования биологической продукции океана. Метеорологические и геофизические наблюдения в Антарктиде широко используются мировой службой погоды (таким образом, прогноз погоды, предоставляемый нам ежедневно от синоптиков и метеорологов, становится на более качественный уровень), службой связи, службой предупреждений о явлениях в ближнем космосе, каждая из которых имеет важное практическое значение. Что же касается полезных ископаемых, обнаруженных в Антарктиде, таких, как залежи железной руды, слюды, берилла, горного хрусталя, угля, медно-никелевых и хромовых руд, то их использование отодвигается, видимо, на длительный срок, так как человечеству предстоит освоить запасы ископаемых в более доступных местах.